La asignatura propone el estudio principalmente analítico de algunas de las corrientes más importantes de la música académica de los siglos XX y XXI.

La hipótesis fundamental que se asume y ordena el estudio es la existencia, hasta al menos la década del 50, de dos grandes modos de configuración formal: el aditivo y el organicista. Dicha oposición se puede considerar también como la oposición entre el pensamiento musical centrado en las discontuinuidades de los materiales y aquél focalizado en la continuidad de la forma; y desde luego, como la contrapartida musical de la oposición de dos grandes tradiciones culturales y económicas: centro europa (Austria y Alemania) y Francia junto con Rusia, por un lado, y Estados Unidos, por el otro).

El modo de configuración formal aditivo o centrado en el material musical permite reunir bajo una misma categoría a compositores tan diferentes como Ch. Ives, C. Debussy, I. Stravinsky y E. Varese, entre otros. Por el contrario, el organicismo musical es mucho más homogéneo y se centra en torno de la Escuela de Viena (A. Schoenberg y sus alumnos más famosos: A. Webern y A. Berg), heredera de la gran tradición musical tonal germánica.

La segunda mitad del S. XX se caracteriza por la proliferación de tendencias compositivas y formales divergentes que, en general, reducen el poder explicativo de la oposición aditivismo-organicismo (quizás lo único que las caracteriza es cierto caracter reactivo con respecto al modo tradicional). La aparición del azar y la indeterminación formal como poéticas compositivas, la independización del timbre por medio de la electroacústica y de nuevos usos de la orquesta tradicional, el control estadístico de la forma, la repetición minimalista, la reaparición de la ópera, etc., proponen nuevos modos de configuración formal que, en algún caso, suponen hasta la negación misma de la forma musical.

En el siglo XXI estas condiciones generales parecen vigentes y en algunos casos se han acentuado. La cátedra, en ese sentido, asume la inabarcabilidad del objeto de estudio al mismo tiempo que intenta una sistematización a partir de la modelización de las estructuras tradicionales.